De to forskerne Eric de Muinck og Pål Trosvik hadde egentlig helt andre planer. De deltok i det helserelaterte innovasjonsprogrammet Spark for å bedre tarmhelsen hos kjæledyr. Da professor emeritus Jan Raa kontaktet dem ble resultatet et helsekostprodukt for mennesker – basert på jord.
– Raa var begeistret for teknologien vår, men han var interessert i å ta det videre for å lage et produkt for å gjenopprette balansen i tarmsystemet, forteller Trosvik.
De «gode» bakteriene tåler ikke luft
Forskerne satte i gang med en rekke tester i laboratoriene til Centre for Ecological and Evolutionary Synthesis (CEES). Mange av de viktigste bakteriene i tarmen er anaerobe. Det betyr ofte at de ikke tåler oksygen i det hele tatt. Trosvik og de Muinck laget et eget system der de kunne dyrke et stort antall kulturer med hele økosystemer av tarmbakterier oksygenfritt. Da testet de hypotesen om at de bakterietypene som tåler oksygen, og som kan bruke respirasjon i energiproduksjonen, overtar økosystemet hvis de får muligheten.
– En del av de bakteriene vi tenker på som forbundet med et sunt tarmsystem tåler ikke oksygen. De kan bli utkonkurrert av de bakteriene som kan benytte seg av oksygen, eller andre stoffer som kan motta elektroner, hvis slike er tilgjengelige, forteller Trosvik.
Han forklarer at noen tilstander kan gjøre at det lekker oksygen inn i tarmen. Det kan føre til redusert forekomst av de «gode» bakteriene.
– Når det er trøbbel i tarmen er det ofte fordi det er overdreven immunaktivitet der. En konsekvens er at det kan lekke oksygen inn fra blodomløpet over i tarmsystemet, forklarer han.
Fant et stoff som hjelper
Derfor ville de se om de kunne finne stoffer som hjelper de anaerobe bakteriene som ikke tåler oksygen. I jord finnes stoffer som kan fungere som såkalte eksterne elektronakseptorer. Det er stoffer som kan ta imot overskuddselektroner fra anaerobe fermenteringsreaksjoner, og dermed gjøre anaerob metabolisme mer effektiv. Med andre ord kan slike stoffer gi et relativt konkurransefortrinn til anaerobe organismer ved å gjøre en større andel av energien i systemet tilgjengelig for disse.
– I jord er det mye dekomponert plantemateriale som er brutt ned av mikrober over tusenvis av år. En gruppe stoffer fra jord kalles huminsyrer, nokså store og kompliserte biomolekyler, og en spesiell variant av disse så ut til å fungere bra, sier Trosvik. Forskerne tror at disse forbindelsene er spesielt egnet for ekstern elektrontransport i anaerobe mikrobielle økosystemer.
Da de forsøkte å tilsette huminsyre i testrørene sine så de at de anaerobe bakteriene trivdes bedre og det var mulig å få dem tilbake, og gjenopprette balansen igjen.
– På lab er det ikke det samme som i en tarm. Vi så at i ubehandlede kontrollkulturer trivdes mange anaerobe arter dårligere enn i kulturer som hadde fått tilsatt huminsyre, sier han.
Betennelsesdempende stoffer gir mindre luft i tarmen
I tillegg til huminsyre testet de også en stofftype som heter betaglukan.
– Betaglukan er en komplisert sukkerart. Den kommer fra celleveggen til sopp, og det finnes mye av dette i jord. Det er ikke så lett å bryte ned, sier Trosvik.
Ifølge ham har det vært vist at betaglukan har antiinflammatoriske egenskaper. Det vil si at det virker betennelsesdempende. Han mener at disse to stoffene sammen kan bidra til å opprettholde en god tarmhelse.
Det betennelsesdempende stoffet kan forhindre betennelse som fører til oksygenlekkasjer, og huminsyren favoriserer anaerob metabolisme av den typen vi gjerne assosierer med symbiotiske mikrober. Ingen av stoffene blir tatt opp i kroppen. Derfor regnes de heller ikke som legemidler.
Selges som helsekost
Trosvik forklarer at produktene de har laget skiller seg fra tarm-vennlige produkter som fås kjøpt på helsekostbutikker i dag:
– Det er to vanlige produkter i helsekost i dag: probiotika og prebiotika. Probiotika er levende celler man spiser. Vanligvis er det bakterier. Prebiotika er sukkerarter som skal være bra for noen typer bakterier. Det vi har laget er ingen av delene, for disse stoffene er hverken næring for cellene, eller levende celler, forklarer Trosvik.
Ifølge ham tilrettelegger deres kosttilskudd for de bakteriene som vi ønsker mer av.
– Det er kun ment som helsekost som skal legge til rette for at de bakteriene vi vil ha mer av i tarmen skal gjøre det de er ment å gjøre, sier han.
Vi har mistet bakkekontakten
Trosvik sier at det er mange dyr som spiser jord, men at vi mennesker ikke er så eksponert for jord som vi engang var.
– Selv grønnsakene i butikkene er vasket rene. Det er ikke noe spor av jord der, sier han.
I teorien kunne hvem som helst gått ut og tatt en liten «smaksprøve» fra bakken. Likevel er ikke det noe Trosvik vil anbefale:
– Særlig hvis man bor i et urbant eller industrialisert miljø, kan det være vanskelig å få tak i god jord som er egnet, sier han.
Med det mener han jord som ikke inneholder uønskede stoffer og farlige mikroorganismer. Produktet de har patentert er rene stoffer, basert på de testene som er gjort.
Trosvik understreker at produktet de har laget er testet som helsekost, og ikke ment som behandling for medisinske tilstander.
Patentet de har tatt er godkjent for bruk i Norge, og i ferd med å bli godkjent i USA, EU og Japan.
Produktet selges av selskapet EderaGen AS. Les mer på selskapets egne nettsider her.
Les også: Naturstoffer i jord gjenoppretter balansen i tarmen (sak fra 2019)
