Mauritus i Det indiske hav

Mauritius er et ferieparadis i Det indiske hav, og mange forbinder øya med vakker natur og sandstrender. I bakgrunnen sees fjell dannet av vulkansk aktivitet for rundt ni millioner år siden. Foto: Susan J. Webb, University of the Witwatersrand

På sporet av et tapt kontinent under øya Mauritius

Den tropiske øya er en del av et geologisk puslespill.

Av Gunn Kristin Tjoflot
Publisert 22. feb. 2017

Det hele begynte med noen sandkorn hentet fra en strand på Mauritius. Forskerne fant ut at noen av de små sandkornene inneholdt enda mindre partikler av zirkon, et mineral som peker mot at øya er eldre enn tidligere antatt.

Laboratorieanalysene viste at de unge, vulkanske bergartene som Mauritius består av, begravde restene av et mye eldre kontinent som var koblet til India og Madagaskar for inntil 85 millioner år siden. I 2013 foreslo forskerteamet, ledet av professor Trond Helge Torsvik ved Centre for Earth Evolution and Dynamics (CEED) og Institutt for geofag ved Universitetet i Oslo, at navnet på det sunkne kontinentet skulle være "Mauritia".

I en helt nylig studie fant Torsvik, Lewis D. Ashwal fra University of the Witwatersrand i Sør-Afrika og Michael Wiedenbeck fra GFZ (German Research Centre for Geosciences) flere spor etter det tapte kontinentet under Mauritius.

En sjelden vulkansk stein indikerer eldre kontinenter

The ion mass spectrometry (SIMS)/GFZ

I den vulkanske steintypen trachyte fant de igjen ørsmå krystaller av zirkon, og de målte alderen til å være 2500 til 3000 millioner år. Dette er langt eldre enn de seks millioner år gamle bergartene som oppsto etter vulkansk aktivitet på Mauritius og som zirkonet ble funnet i.

I den nyeste studien ble zirkonkornene ikke hentet fra sand, men tatt fra stein funnet på selve øya. Torsvik forklarer hvilket miljø og geologiske prosesser fragmentene ble dannet i for svært lenge siden:

– Vulkaner på Mauritius ble dannet ved en hotspot - en "mantelstrøm" eller plume som ligger på et fast sted og fører varm materiale opp fra store dyp i jorda.Disse strømmene ignorerer platetektoniske bevegelser som skiller osean- og kontinentalskorpen. Som platene sakte beveger seg over de faste "fyrstikkene", kan lange, lineære kjeder av eldre og eldre vulkaner spores i hundrevis til tusenvis av kilometer unna den aktive kilden.

Mauritia

Mauritius er den nest yngste i en kjede av stadig eldre vulkanske øyer som strekker seg fra øya Réunion (det trolig aktive plume-området) til Deccan Traps nordvest i India, der enorme lavamasser stømmet ut for 65 millioner år siden.

Rester etter et tapt kontinent i Det indiske hav

Da Mauritius var vulkansk aktiv for rundt ni millioner år siden, strømmet lava ut og havnet ved en tilfeldighet på toppen av et lite kontinentalfragment som deretter ble begravd flere kilometer under den nye vulkanske øya Mauritius.

Etterhvert som mauritisk lava steg mot overflaten, gikk den gjennom det strandete kontinentfragmentet, som innkapslet og oppløste noe av den. Så ble de eldgamle zirkonfragmentene (opp til 3000 millioner år gamle) utvunnet av Torsviks team.

Se en engelskspråklig video hvor Lewis D. Ashwal, medforfatter av studien, forklarer funnet: 

Nyheten om det forlengst tapte kontinentet Mauritia fikk stor internasjonal medieoppmerksomhet da den kom i 2013. Artikkelen Long-lost continent found under the Indian Ocean i Nature News gikk viralt og var blant årets ti mest leste saker i Nature. Også flere andre forskere viet funnet oppmerksomhet for å bevise det tapte kontinentet.

Men studien fra Torsvik med flere i 2013 var basert på zirkon fra sand fra en basaltisk strand, og den ble også kritisert av enkelte forskere, se for eksempel en artikkel i National Geographic.

Zirkon prøver fra seks millioner år gamle bergarter

I den nye studien ble zirkonprøvene tatt fra de seks millioner år gamle bergartene på den tropiske øya. Zirkonfragmentene ble utvunnet direkte fra fjell, og det utelukker muligheten for menneskelig forurensning, altså at sanden er ført dit med vind eller med pimpstein som små sandkorn, eller er blitt fløyet til øya fra andre kontinenter av trekkfugler, som noen tvilere fremmet påstander om. Torsvik utdyper det hele:

– Fragmenter av Mauritia var opprinnelig lokalisert mellom Madagaskar og India, på kontinenter som ble skilt for rundt 85 millioner siden. Men bruddet mellom platene involverte en ganske komplisert splittelse der fragmenter av variable størrelser fra kontinentalplaten drev rundt i Det indiske hav-bassenget, som da var i utvikling. Vår studie viser at de antatt uniforme eller ensartede havbunnsskorpene er ganske ulike.

Han legger til at mest sannsynlig har havbunnsskorpen mange flere biter av den gamle kontinentalskorpen som ennå ikke er oppdaget. Nye brikker til puslespillet.

Kontakt:

Trond Helge Torsvik, professor Senter for Jordens utvikling og dynamikk/SFF - CEED

Referanse:

Ashwal, L,D., Wiedenbeck, M. & T.H. Torsvik. 2017. Archaean zircons in Miocene oceanic hotspot rocks establish ancient continental crust beneath Mauritius. Nature Communications, DOI: 10.1038/NCOMMS14086, www.nature.com/ncomms/

Les mer om funnet i internasjonale medier:

In the Indian Ocean, Fragments of a Continent Where They Should Not Be, New York Times, 3.2.2017
'Lost continent' found under Mauritius in the Indian Ocean, CNN, 3.2.2017.
Uralt-Kontinent versteckt sich unter Tropeninsel, Der Spiegel, 1.2.2017

Emneord: Geofag